Mariana Pineda fue ejecutada en Granada durante el reinado de Fernando VII, acusada de participar en una conspiración liberal. García Lorca empieza su obra con un romance popular que por sí solo enumera los elementos clave de la trama: Mariana es una mártir, se niega a delatar a sus compañeros, Pedrosa, el alcalde del crimen de Granada, la captura y a su vez la ama. Algunos esperan hasta el final que Mariana sea perdonada, pero la tragedia está servida y tiene todos los ingredientes clásicos: amor, juventud, ideales de libertad y muerte.