Tonet, joven y apuesto excombatiente de la Guerra de Cuba, aunque inconstante y frívolo, regresa a la Albufera valenciana donde su familia lleva trabajando durante generaciones en el cultivo del arroz y en la pesca. Atrapado en una espiral de pasiones con la adúltera Neleta irá cayendo por un abismo de degradación que lo llevará hasta el crimen más horrendo.
Cañas y barro describe la vida extrema de los pescadores y el esfuerzo desesperado de los campesinos por transformar las tierras pantanosas de la Albufera en fértiles áreas de cultivo.